现代常用的古筝为二十一弦，按五声音阶定弦，音域跨越四个八度以上。琴体由面板、底板、边框与琴弦、琴码共同构成，面板的振动状态在很大程度上决定了音色的走向。
五声音阶定弦是古筝的一大特点，相邻两弦之间的音程关系决定了它的和声色彩，也让许多传统曲目在指法安排上带有独特的便利性。
在长期流传过程中，不同地域形成了各具特点的演奏风格。山东筝曲多取音刚健、按滑幅度较大；河南筝曲强调大指托劈的运用；潮州、客家筝曲则以细腻的按音与韵腔见长；浙江筝曲在现代创作中影响较广。
各流派之间的差别，既体现在指法习惯上，也体现在对滑音、揉弦的处理方式上。学习时先了解所弹曲目的地域背景，对把握风格会有帮助。
今天的古筝教学往往兼收各派之长，但了解流派差异，仍然是理解一首作品为什么这样处理的重要线索。